牙齿的萌出、替换是一个复杂的生理现象，刚呱呱坠地的婴儿，嘴里一般是没有牙齿的，但这时他的颌骨里却已经有了牙胚。到了适当的时候，这些牙齿便从牙龈的表面钻出来，直立在口腔里。这种牙齿从颌骨内长出来的过程，医学上叫做“萌出”，俗称“长牙”。
牙齿的萌出有一定的规律和顺序。一般婴儿6个月左右开始萌出乳中切牙，这时婴儿可能有牙齿发痒、唾液增多的现象，少数婴儿出牙反应较大，会出现精神烦躁、食欲减退等症状。不过家长们不用担心，这些都是暂时的。但如有的幼儿身体缺钙，影响牙齿的钙化，乳牙萌出时间就会晚一些。刚萌出的切牙边缘可见3个小结，像锯齿一样，这也属于正常现象。随后，乳侧切牙、乳第一磨牙、乳尖牙、乳第二磨牙相继左右成对地萌出。2~3岁时，乳牙全部出齐，共20颗。
有个别婴儿刚出生就长出了小门牙，称为诞生牙，年轻的父母往往会很吃惊。其实，当母亲怀孕2个月时，乳牙便开始发生，在上、下颌骨内各形成10个牙蕾，这就是20颗乳牙的雏形，到怀孕10个月时，乳前牙就已经接近成熟。有些乳前牙发育距口腔粘膜表面太近，出生时较硬的乳牙冠便穿破牙龈粘膜而显露出来，形成初生婴儿长牙齿的情况。这种过早萌出的乳牙，由于牙根短浅，附着不牢，会影响哺乳，亦有可能脱落而被婴儿误咽入食道或气管。因此，如果过早萌出的乳牙松动时，需将其拔去。如果不松动，也不影响哺乳，则可顺其自然，不必拔掉。
随着年龄的增长，乳牙逐渐完成它的“使命”。儿童长到6~7岁时，乳牙开始相继脱落，同时恒牙循着乳牙的位置挨个萌出，进行乳、恒牙的“交接班”，这就是“换牙”。换牙时，由于恒牙胚的萌出移动，顶压着上面的乳牙牙根，乳牙根受压而逐渐被破坏吸收掉，因此换牙脱落的乳牙牙根往往都剩得很少，变得很短。
换牙阶段（6~12岁），口腔内既有恒牙，又有乳牙，故这个时期的牙列称为混合牙列。这个时期的牙排列状况比较混乱，如刚换的上门牙缝隙比较大、前牙排列轻度不齐，故换牙阶段亦称为“丑小鸭期”。随着颌骨的发育，牙列会自行调整并逐步排齐，一般不需特别处理。
由于乳牙的数目比恒牙少，部分恒磨牙不替换任何乳牙，直接在乳磨牙的后方萌出。先在乳磨牙后面萌出的是第一恒磨牙，常在6岁左右长出，故又称六龄牙。
不少家长认为乳牙迟早是要换的，所以往往对于乳牙的龋坏不以为然，甚至是一拔了之，这换来的往往是追悔莫及。乳牙虽然只是过渡性的，但它在颌面部的发育中起到了重要的作用，乳牙的龋坏或拔除会引起其下方恒牙的错位萌出、迟萌，甚至阻生，引起颌骨发育异常、咬合异常，不得不再进行正畸治疗。
12~13岁时，乳牙替换完毕，共28颗恒牙长出。从17岁后开始长出第三磨牙（又称智齿），也有的人终生不长智齿，或只长一两颗智齿，因此成人口腔内有28~32颗恒牙均属正常。由于智齿所处的颌骨空间经常不足，因而容易长歪，而长歪的智齿容易藏污纳垢，引起发炎，所以大部分都建议拔除，以免后患无穷。
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